Dans les années 1970, alors que le monde prenait conscience des limites des ressources planétaires suite au premier choc pétrolier, une nouvelle approche agro-écologique voyait le jour au bout du monde, en Tasmanie. Son nom : la permaculture. Fruit de la rencontre entre deux esprits visionnaires, ce concept allait progressivement transformer notre vision de l’agriculture et de notre rapport à la nature.
Naissance d’un concept révolutionnaire
C’est dans le contexte particulier de l’Australie des années 1970 que la permaculture a émergé. Un pays confronté à des défis environnementaux considérables : sols dégradés, sécheresses récurrentes et écosystèmes fragilisés par des pratiques agricoles inadaptées au climat local.
Bill Mollison, né en 1928 en Tasmanie, avait mené une vie riche en expériences diverses : pêcheur, forestier, trappeur, naturaliste… Devenu enseignant à l’Université de Tasmanie, il développa une vision critique du modèle agricole industriel. En 1974, il fit la rencontre déterminante de David Holmgren, alors étudiant en design environnemental, de trente ans son cadet.
« J’ai développé la permaculture après avoir réalisé que personne n’étudiait comment assembler ce que nous savions déjà », expliquait Mollison. Les deux hommes partagèrent leurs observations sur les systèmes naturels, notant leur efficacité énergétique et leur résilience, à l’opposé des monocultures énergivores et fragiles.
De leur collaboration naquit en 1978 l’ouvrage fondateur « Permaculture One », sous-titré « Une agriculture pérenne pour l’autosuffisance et les exploitations de toutes tailles ». Le terme « permaculture » fusionnait alors les mots « permanent » et « agriculture », désignant initialement un système agricole stable inspiré du fonctionnement des écosystèmes naturels.
Les fondements philosophiques
La permaculture s’est nourrie de diverses influences intellectuelles. Parmi elles, les travaux du Japonais Masanobu Fukuoka et sa « méthode naturelle » décrite dans « La révolution d’un seul brin de paille ». Howard T. Odum, écologue américain, contribua également avec ses théories sur les flux d’énergie dans les écosystèmes.
La vision de Mollison et Holmgren s’ancrait dans une critique profonde des méthodes agricoles occidentales modernes, caractérisées par leur dépendance aux énergies fossiles et leur impact environnemental négatif. Ils proposaient une alternative fondée sur l’observation minutieuse de la nature et l’application de ses principes : coopération plutôt que compétition, diversité plutôt que monoculture, cycles fermés plutôt que processus linéaires.
Au fil des années, le concept s’élargit. La permaculture dépassa le cadre strict de l’agriculture pour englober tous les aspects de l’établissement humain. En 1988, Bill Mollison précisait dans « Permaculture: A Designers’ Manual » : « Le mot permaculture peut être compris comme culture permanente, car sans une agriculture durable, il ne peut y avoir de société stable. »
Cette évolution conceptuelle marqua le passage de l’agriculture permanente à la culture permanente, intégrant désormais habitat, énergie, structures sociales et économiques dans une vision systémique globale.
Diffusion mondiale (années 80-90)
La diffusion internationale de la permaculture débuta véritablement dans les années 1980. Bill Mollison parcourut le monde pour enseigner, mettant en place le Permaculture Design Certificate (PDC), une formation de 72 heures devenue la référence pour quiconque souhaite s’initier à cette approche.
Les premières fermes expérimentales jouèrent un rôle crucial dans cette propagation. En Australie, la ferme Tagari établie par Mollison servait de laboratoire vivant. En Europe, les pionniers comme Patrick Whitefield au Royaume-Uni et Sepp Holzer en Autriche adaptèrent les principes aux conditions climatiques et culturelles locales.
En France, la permaculture apparut dans les années 1980 grâce à Steve Read et Emilia Hazelip, cette dernière développant la méthode de « maraîchage synergique » inspirée des travaux de Fukuoka. Les premiers jardins expérimentaux virent le jour, mais le mouvement resta relativement confidentiel jusqu’aux années 2000.
En Belgique, l’assimilation fut similaire, portée par quelques passionnés comme Frank Anrijs qui créa l’Institut du Développement Durable à Namur.
À cette époque, la permaculture s’implantait également en Amérique latine, en Inde et en Afrique, souvent portée par des ONG de développement voyant dans cette approche une réponse adaptée aux défis de régions confrontées à la pauvreté et à la dégradation environnementale.
La permaculture contemporaine (années 2000 à nos jours)
L’entrée dans le XXIe siècle marque un tournant pour la permaculture en Europe occidentale. Les préoccupations croissantes liées au changement climatique, à la perte de biodiversité et aux crises alimentaires ont propulsé cette approche sur le devant de la scène.
En France, le documentaire « Le potager de mon grand-père » (2016) et l’ouvrage « Permaculture : guérir la Terre, nourrir les hommes » de Perrine et Charles Hervé-Gruyer ont largement contribué à populariser le concept. Leur ferme du Bec Hellouin en Normandie est devenue un modèle d’inspiration, démontrant la viabilité économique d’un maraîchage bio-inspiré sur petite surface.
La Belgique connaît également un essor remarquable avec des projets comme « La Ferme du Bois-le-Comte » dans les Ardennes ou « Le Chant des Cailles » en milieu urbain à Bruxelles. Les réseaux francophones se structurent, à l’image de « Permaculture francophone » ou de l’Université Populaire de Permaculture.
Certaines figures ont émergé dans le paysage européen contemporain : outre les Hervé-Gruyer en France, citons Bernard Alonso au Québec, Sepp Holzer en Autriche et Rosemary Morrow en Australie, tous ayant contribué à l’adaptation des principes aux réalités locales.
L’approche elle-même a évolué, intégrant les avancées de l’agroforesterie, de la microbiologie des sols ou des nouvelles technologies appropriées. Les douze principes de design formalisés par David Holmgren en 2002 dans « Permaculture: Principles and Pathways Beyond Sustainability » constituent désormais un cadre de référence pour la pratique contemporaine.
Contribution aux mouvements écologiques actuels
Aujourd’hui, la permaculture influence profondément d’autres mouvements écologiques. Son approche holistique a nourri l’agroécologie moderne, les initiatives de transition, l’agriculture régénérative et l’agroforesterie tempérée.
Face aux défis climatiques, la permaculture apporte des réponses concrètes. En Europe occidentale, elle propose des solutions adaptées : gestion de l’eau dans le sud méditerranéen confronté aux sécheresses, systèmes agroforestiers en zones tempérées françaises, stratégies de résilience face aux événements climatiques extrêmes en Belgique ou au nord de l’Europe.
Les expérimentations récentes montrent l’adaptabilité du concept. À Londres, le projet « Grown in Tottenham » transforme des friches urbaines en jardins productifs. En Espagne, « AlVelAl » régénère des terres arides en Andalousie. Au Portugal, la Ferme de Várzea intègre permaculture et high-tech appropriée.
Les innovations ne manquent pas : systèmes de micro-irrigation pilotés par capteurs, nouvelles conceptions de serres bioclimatiques, techniques de culture sur sols vivants… Le réseau des « Fermes d’Avenir » en France expérimente ces approches tout en documentant rigoureusement leurs résultats, contribuant à la crédibilité scientifique du mouvement.
L’héritage de Bill Mollison, décédé en 2016, et le travail continu de David Holmgren se perpétuent à travers ces innombrables initiatives. De concept marginal né dans l’Australie des années 1970, la permaculture s’est transformée en mouvement mondial offrant des perspectives concrètes pour répondre aux défis environnementaux et sociaux de notre temps.
Plus qu’une simple méthode de jardinage écologique, elle propose une véritable philosophie de vie et d’aménagement, une éthique du soin de la terre et des hommes dont la portée transformatrice continue de s’étendre, en Europe et au-delà.
